Произведение возникло как отклик на посмертную выставку работ его друга, архитектора и художника Виктора Гартмана. История такая. Гартман умер внезапно, в 39 лет. Критик Владимир Стасов, главный идеолог «кучкистов» и по совместительству прирожденный организатор чужих судеб, устроил в 1874 году в Академии художеств огромную мемориальную выставку – около четырехсот листов: путевые акварели, эскизы костюмов, архитектурные проекты. Мусоргского это буквально сбило с ног – и заставило писать. За три недели, в июне 1874-го, он сочинил весь цикл...