В 1947 году два физика из Колумбийского университета, Уиллис Лэмб и его аспирант Роберт Ретерфорд, задали, казалось бы, простой вопрос: а точно ли мы всё знаем об атоме водорода? У них был повод усомниться. Ещё в середине 1930‑х годов спектроскопические измерения атома водорода давали тонкие, но труднообъяснимые расхождения с теорией. Данные были зыбкими, точность хромала, но осадок остался: в простейшем атоме творится что-то непонятное. Лэмб и Ретерфорд знали об этой мутной истории и решили проверить подозрительный участок спектра с помощью новой, недоступной ранее технологии...