В Нижнем Новгороде Ермолай и Федька, действуя по приказу Сибиряка, получившего солидный куш от князя Барятинского и переданный управляющим, делали своё чёрное дело, не покладая рук. С утра до вечера ходили они по трактирам, постоялым дворам, лавкам и рынкам – всюду, где собирался народ, где можно было найти благодарных слушателей, – и рассказывали всем, кто готов был слушать, про беглую крепостную девку Анну, которая обокрала своего благодетеля-барина, и про молодого вороватого чиновника Ветлугина, который помогал ей прятаться и обманывать суд...