6 ноября 1796 года с кончиной императрицы Екатерины II завершилась эпоха, которую называли золотым веком дворянства. Иностранные наблюдатели не переставали удивляться тому, как немка, не имевшая ни малейших прав на русский престол, смогла царствовать тридцать четыре года. Но ее подданные помнили, что она ценила их достоинства и была снисходительна к их слабостям. Между генерал-губернаторами в царствование Екатерины А. П. Мельгунов, как известно, был признаваем по уму его в числе отличных и пользовался общим уважением...

Екатерина II – императрица, которая правила Россией 34 года, получила от подданных титул «Великая» при жизни, но отклонила его со словами: «О моих делах оставляю времени и потомству беспристрастно судить». Рассудить однозначно о таком длительном и насыщенном событиями периоде невозможно, поэтому важно опираться не только на факты, но и на контекст, в котором императрице пришлось править. Ни один правитель не может осуществлять управление страной единолично, поэтому нуждается в опоре своей власти...