15 декабря 1938 года произошла трагедия: во время испытания истребителя И-180 погиб прославленный лётчик Валерий Чкалов. И, хотя риск погибнуть во время экспериментальных полетов — неотъемлемая часть работы пилота, многие усмотрели в гибели Чкалова злой умысел. Обстоятельства трагедии Декабрь 1938 года выдался особенно холодным. Столбик термометра падал до минус 25 градусов. Заниматься пилотированием на технике 30-х годов в таких условиях — дело потенциально опасное. Но за штурвалом сидел невероятно опытный человек, выдающийся лётчик Валерий Чкалов...

15 декабря 1938 года с Центрального аэродрома на Ходынке взлетел новый одномоторный истребитель-моноплан конструкции Николая Поликарпова И-180. Роковой вылет Первый полет не предусматривал особо сложных заданий — два круга над аэродромом, после чего посадка. Однако при заходе на аэродром двигатель заглох. Тем не менее пилот до последнего пытался спасти машину. Роковым обстоятельством стало то, что И-180 задел электрические провода, после чего рухнул на землю. Летчика выбросило из кабины, и он ударился головой об арматуру, находившуюся в месте падения...