Если посмотреть на сохранившиеся резиденции Петра I, возникает странное ощущение. Царь огромной страны, победитель в Северной войне, основатель новой столицы — а живёт в деревянном домике площадью около 60 квадратных метров или во дворце всего на 14 комнат. На фоне Зимнего дворца, Царского Села или позднего Петергофа петровские дома действительно выглядят почти дачами. Но дело было не только в личной скромности царя. Пётр почти постоянно находился в разъездах: Петербург, Кронштадт, Стрельна, Архангельск, Воронеж, Азов, Кавказ...

В ноябре 1700 года русская армия потерпела тяжёлое поражение от шведов под Нарвой. Для Петра I это было особенно неприятное испытание, потому что война со Швецией только начиналась, а противником была одна из сильнейших военных держав Северной Европы. Петровские преобразования к тому времени уже шли: царь строил флот, приглашал иностранных специалистов, менял отдельные части армии и после Великого посольства 1697–1698 годов ещё настойчивее присматривался к европейским учреждениям. Нарва, однако, придала этим опытам совсем другой темп...