К середине XIX века в судах Российской империи, по разным оценкам современников, скопились миллионы нерешённых дел. Наследственные тяжбы тянулись поколениями, простое взыскание долга уходило на десятилетия, а купец из Нижнего Новгорода мог узнать о решении по своему делу через тридцать лет — если доживал. Суд был устроен так, что живого человека судья видел редко. Всё шло по бумагам. Обвиняемого допрашивали в полиции или в нижней инстанции, показания записывали, свидетели давали письменные ответы, и уже эта пачка листов ложилась на стол коллегии...