В 1919 году 14-летний Коля Островский пришел добровольцем на фронт для борьбы с армией Колчака. Но уже через несколько дней был ранен. Главный герой романа «Как закалялась сталь» Павел Корчагин напишет своему брату Артёму: «Стрельнуло меня пулей в бедро». Этот эпизод, как и многие другие, Островский взял из своей жизни. На восстановление от ранения Коля Островский дал себе только месяц. Он боялся отстать от части, поэтому покинул госпиталь, до конца не восстановившись. Вскоре молодой человек, как говорил он сам, «перемахнул» к будённовцам...

Как слепой, хромой и гипертоник Родину защищали Товарищ мой служил в армии лет десять назад. Зрение у него было -5,5, и мишень на стрельбище он не видел. - Я спрашиваю у офицера: "В какую сторону стрелять?". Он рукой показывает: "Туда!". Луплю наугад. Потом выясняется, что одна пуля всё-таки мишень задела. На свой вопрос, зачем с плохим зрением людей призывают в армию и дают в руки оружие, офицеры отшучивались: "Ракетчику не обязательно видеть врага, чтобы его поразить!". Согласно нормам призыва, в армию берут даже при зрении -6...