Когда начались и закончились Средние века? Эпоха Средневековья охватывает период примерно с V по XV века н. э. Эти десять столетий – «средние» между Рождеством Христовым и нашим временем. Но есть ли точные даты начала и конца эпохи? Среди историков шли споры на эту тему, и варианты предлагались разные. По поводу даты начала Средневековья исследователи более или менее единодушны. За нее принимают падение Западной Римской империи под натиском варваров в 476 году. С окончанием же все немного сложнее. Условно эпоха завершается с началом Великих географических открытий, но и здесь трудно назвать конкретную дату. Можно считать за нее 1418 год, когда португальцы начали активные исследования Атлантики. Но предлагают и другие варианты. Одни называют концом Средневековья падение Византийской империи в 1453 году, когда Мехмед II взял Константинополь. Другие – открытие Колумбом Америки в 1492 году. Третьи – Нидерландскую буржуазную революцию в 1566 году. Французы же и вовсе склонны датировать окончание Средневековья концом XVIII века и началом во Франции буржуазной революции. Причина таких разночтений в том, что окончание Средних веков – не конкретное событие, а процесс, занявший десятилетия. И в разных частях Европы он шел неоднородно, с разной скоростью.

Сколько лет длится век? Странный вопрос, скажете вы. Кто же не знает, что век — это 100 лет. Но, оказывается, синонимом столетия слово «век» стало сравнительно недавно, не раньше XVIII века. Да и до сих пор некоторые выражения намекают на то, что в прошлом слово «век» означало что-то другое. Можно вспомнить песню на стихи Б. Окуджавы: «Кавалергарда век недолог…» Если век — это 100 лет, то как он может быть долгим или недолгим? Если подумать, то легко вспомнятся и другие синонимы слова «век» — «эпоха», «период времени», «жизнь». «Век вековать», — слышали такое выражение? А «увечный»? Слово «век» древнее и имеет праславянское, а возможно, и праиндоевропейское происхождение. Первоначальное его значение было — «здоровье», «жизненная сила». Век человека — это то время, когда он живёт полноценной здоровой жизнью. Древность этого слова подтверждается тем, что во многих индоевропейских языках есть слова со схожими корнями*u̯eik-/*u̯oik-/*u̯īk- в значении «проявлять силу», «одолевать». В литовском įveikti — «преодолевать», латинское vincere — «побеждать». То есть известная нам «виктория» — победа — слово, родственное нашему «веку». Значит, первоначальное «век» — это здоровая жизнь, которая, как известно, может быть долгой и недолгой. А слово «увечный» означает «нездоровый». Столетие же — это срок, который считался максимальным для жизни человека. Поэтому оно и стало синонимом века. Кстати, русское слово «столетие» долгое время было семантической калькой латинского слова saeculum и встречалось почти исключительно в литературной речи. Впервые же слово «век» в значении «столетие» использовал предполагаемый автор мемуаров «Дневные записки» русский государственный деятель И. А. Желябужский в 1709 году. Он, повествуя о переходе на новое летоисчисление по приказу Петра I, пишет, что в России с 1700 года начался «новый столетний век». Знаменитые часы на ратуше в Праге. Часы на Казанском вокзале в Москве. Часы-павлин в Эрмитаже