В завязке "Мёртвых душ" Гоголь даёт Чичикову идею, которая на слух кажется дикой, а внутри своей эпохи оказывается почти бухгалтерской. Схема строится на ревизском учёте: умерший крестьянин до следующей переписи продолжал числиться живым. Из-за этого в центре аферы стоят не люди в прямом смысле, а их бумажный статус. Чичиков покупает то, что в жизни уже исчезло, а в документе ещё существует. В разговоре с Коробочкой он объясняет это почти сухо: покупка будет значиться только на бумаге, и души останутся записанными как живые...