Вечером 23 октября 2002 года 40 вооруженных боевиков во главе с Мовсаром Бараевым захватили заложников в здании Театрального центра на Дубровке в Москве. В плену у бандитов оказались 912 человек — зрители, которые пришли на мюзикл «Норд-Ост», артисты и работники театрального центра, в том числе около 100 детей. Преступники заминировали зрительный зал, а в центре и на балконе установили баллоны, в которых были 152-миллиметровые артиллерийские осколочно-фугасные снаряды. По периметру зала сидели женщины-террористки, на талии которых были пояса «шахидов»...

К 2002 году чеченские боевики подошли я тяжелом кризисе. Отряды постепенно стачивались, многие командиры погибли в боях. Способ, который мог помочь боевикам изменить ситуацию и выиграть войну, состоял в принципиальной смене основной мишени. Достать военных становилось все сложнее, к тому же, российское общество уже попросту привыкло получать сводки о потерях среди солдат. Однако Басаев и Масхадов по опыту знали, что теракты против населения действуют на общество как удар током. Поэтому в ближайшие годы основной целью боевиков станут органы власти на Кавказе – чиновники и силовики – и население самой России...