Медведь парадоксален во всем! Даже в размере пальцев! О парадоксальности медведя, грозного хищника по своему систематическому положению и анатомии, но преимущественно растительноядного зверя по особенностям питания, я уже писал. Но необычность и парадоксальность этого зверя проявляется и в особенностях его строения. Рассматривая медвежьи следы, легко отличить отпечатки передней и задней лапы. След задней лапы медведя очень похож на укороченный след босой человеческой ноги, и спутать на следах переднюю и заднюю лапы, как правило невозможно. Различить правую и левую задние лапы тоже несложно, благодаря хоть и небольшой, но явно выраженной выемке на своде стопы, расположенной также, как и у человека, с внутренней стороны стопы. А вот с задачей различения следов правой и левой передних лап у большинства начинающих следопытов возникают определенные трудности. Так, при первом взгляде на следы медведя, кажется совершенно просто и естественно отличить их, сравнивая размеры пальцев. Большинство людей допускает здесь ошибку, исходя из аналогии с человеческой рукой. У человека наиболее крупным, хотя и не самым длинным, является первый, или большой палец, противостоящий у нас остальным четырём. А вот у медведя, наоборот, это самый маленький палец передней конечности! А наиболее крупный у медведя пятый палец, по-нашему - мизинец. Связано это с особенностями медвежьей походки. Ведь не зря же его называют косолапым! Медведь действительно ставит лапу не строго параллельно продольной оси тела, а под углом к ней, то есть немного накосо. При этом основная нагрузка приходится именно на пятый и четвёртый пальцы, а наименьшая - на первый, что и определяет разницу в размерах. Выделить первый палец на следу медведя исходя из его малой величины бывает не всегда возможно в связи с недостаточным качеством отпечатка. Но если на грунте хорошо видна форма пальмарной мозоли, определить правую и левую лапы удаётся без труда, ибо пальмарная мозоль всегда сужается к внутренней стороне следа, то есть к первому (большому) пальцу. Это хорошо видно на фотографии лежащего медведя с поднятыми лапами, позаимствованной в Яндекс-картинках. Проблемы могут возникнуть на следах очень крупных старых особей, у которых сужение пальмарной мозоли с возрастом исчезает, и она приобретает форму боба с примерно одинаково закруглёнными концами. Такой след очень старого медведя, имевшего ширину пальмарной мозоли 19 см я видел лишь однажды на берегах Унжи. В этом случае приходится ориентироваться по другим признаками, в частности, по величине пальцев, на которую я уже указывал. Многие люди, особенно жители городов, скажут, а зачем вообще это нужно, разбираться в следах и пальцах медведя. Не лучше ли, встретив медвежий след, поскорее покинуть это место? В каком-то смысле они конечно же будут правы и тем, кто хочет снизить вероятность своей встречи с хозяином леса, надо именно так и поступать. Но эта информация может быть полезна другим категориям людей: натуралистам, следопытам, егерям, работникам охотхозяйств и заповедников, да и просто любителям природы, желающим разбираться в особенностях жизни лесных обитателей.

Как измерить медвежий след? Передняя и задняя лапы медведя хорошо отличаются. Стопа передней лапы короткая и широкая, немного сужающаяся к первому пальцу. На отпечатке передней лапы мы обычно видим пять пальцев с длинными когтями. Позади пальцев расположена пальмарная мозоль, подушечка стопы передней лапы медведя. Она, как правило, имеет форму вытянутой запятой - шире у пятого пальца и уже у первого. Ширина пальмарной мозоли передней лапы позволяет более или менее точно определить размер зверя.  На рисунке показано, как надо измерять ширину пальмарной мозоли.