Попытка посчитать «реальную стоимость» древнеримской армии — это неизбежная работа с весьма округленными данными. Историки сталкиваются с несколькими проблемами: неизвестны точные штаты разных подразделений, размеры жалованья «старших офицеров», численность вспомогательных войск (но они составляли минимум половину вооруженных сил в имперский период, тогда как легионеров становилось все меньше), да и сама структура расходов менялась в зависимости от того, переживала ли империя спокойный период или вела крупную кампанию (а то и не одну)...

Изначально легионом древние римляне называли ополчение, набираемое на время войны. Античный историк Дионисий Галикарнасский передаёт легенду о том, что Ромул, первый правитель Рима, поделил всё его население на три «трибы» (племени), каждое из которых выставляло по тысяче пеших и сотне конных воинов. Оружие и доспех каждый легионер покупал за свой счёт. Конница состояла из аристократии, ведь только знатные люди не только имели средства на покупку боевого коня, но и располагали временем для обучения верховой езде — стремена ещё не изобрели, и всаднику требовались особые навыки...