Знак перед союзом "как" зависит от синтаксической роли и значения конструкции, а не самого факта наличия слова. Запятая нужна, если "как" вводит сравнение, присоединяет придаточную часть, имеет причинный оттенок или входит в обороты вроде "не кто иной, как". Не нужна — если "как" означает "в качестве", входит в сказуемое, фразеологизм или составной союз. Объяснение правил постановки запятой, разбор случаев с примерами и алгоритм проверки — в материале РИА Новости. У союза "как" нет собственного правила, которое можно было бы свести к формуле "перед ним ставим запятую" или "не ставим"...

Необходимость постановки запятой перед «как» каждый раз требует внимательности и анализа предложения. Вместе с учителями русского языка РБК Life объясняет, когда нужно и когда не нужно ставить запятую. Важно не то, что тропинка вилась вообще. Автор хочет донести до нас образ этой тропинки. Можно поставить в таком случае «как змейка» в творительный падеж (кем, чем) — тропинка вилась змейкой. В этих примерах вместо замены на творительный падеж мы можем поставить слово «в качестве». Пашу везде принимали в качестве своего...