Екатерина сказала «нет» в понедельник вечером. Не громко. Не резко. Даже слишком спокойно, как она потом сама вспоминала. Дочь позвонила около восьми. Екатерина уже помыла посуду, поставила чайник и собиралась наконец сесть с книгой...

Утро пятого ноября 1796 года в Зимнем дворце началось как обычно. Екатерина проснулась рано, выпила крепкий кофе и удалилась в кабинет. Ей было шестьдесят семь лет. Тридцать четыре из них она управляла огромной империей. Придворные давно привыкли к её распорядку. Подъём в шесть утра, кофе, работа с бумагами, приём министров. Ни один день не проходил без государственных дел. Даже в последние годы, когда ноги отекали так сильно, что приходилось бинтовать их по утрам, императрица не позволяла себе слабости...