Молодой всадник по имени Джонни Фрай запихнул почтовый мешок с 49 письмами, пятью телеграммами и другими различными бумагами в сшитую на заказ седельную сумку и умчался на своем коне Сильфе, направляясь на запад...

В 1848 году Калифорния была тихой, залитой солнцем заводью, о которой в Вашингтоне вспоминали разве что при взгляде на карту. Лениво копошились мексиканские фермеры, бродили немногочисленные американские переселенцы — словом, идиллия и захолустье. Но потом кто-то наткнулся на желтый блеск в ручье, и эта новость, докатившись до ушей президента Джеймса Полка, взорвала мир. В декабре того же года он упомянул о находке в своем обращении к нации, и плотина рухнула. В Калифорнию хлынул мутный, алчный и неудержимый поток людей, одержимых золотой лихорадкой...