На протяжении пяти тысяч лет китайская цивилизация переживала как периоды упадка, так и фазы стремительного подъема. В начале XX века страна столкнулась с очередным кризисом: смена династий совпала с усилившимся внешним давлением. К этому моменту Китай уже утратил значительные территории, включая Маньчжурию, земли уйгуров и монголов, а также Тибет. Представители элиты подвергали сомнению традиционные ценности — такие, как использование китайских иероглифов и принципы конфуцианства, настаивая на необходимости перенять западные достижения, характерные для Франции, России и Великобритании...