«Пугачёвщина», или крестьянская война с Пугачёвым во главе, полыхала два года (1773-1775) и отличалась обоюдной жестокостью: офицеров, взятых с оружием, казнили по горячим следам, а дворян, захваченных восставшими, сначала заставляли присягать «чудесно спасшемуся Петру III», причём Пугачёву нужно было подтверждение законности его действий – для этого семьи помещиков выстраивали перед виселицей, вешали отцов, потом матерей, иногда петли надевали сначала детям, чтобы заставить родителей «поцеловать ручку»...

Если бы не произведение Пушкина "Капитанская дочка", то дворянин и подпоручик Михаил Александрович Шванвич так бы и остался в истории просто как переводчик Крестьянской армии Пугачёва. А так, благодаря роману, он стал прототипом одного из главных героев - Алексея Швабрина. В ряды мятежников он попал в ноябре 1773 года после боя у деревни Юзеево - крупного поражения правительственных войск. Обычно офицеров вешали, но за Шванвича неожиданно заступились солдаты. Тогда Пугачёв поставил перед ним выбор: либо он переходит на его сторону, либо идёт на виселицу...