Стоит написать об освоении Сибири — и спор почти гарантирован. «А что тут обсуждать? — говорят одни. — Русские пришли на чужие земли, заставили местные народы платить ясак, построили остроги. Обычная колониальная экспансия, только не через океан». Аргумент кажется железным. Тем более что дальше обычно появляется список исчезнувших или почти исчезнувших народов: юкагиры, кереки, камасинцы, маторы, аринцы… Вот, мол, и результат русского «освоения». Только историческая реальность заметно сложнее. Русское продвижение в Сибирь действительно было завоеванием...

Что, если бы у России были колонии в тропиках? Если бы русские плантации кофе и сахарного тростника располагались не где-нибудь, а на солнечных Гавайских островах, а крепость с двуглавым орлом возвышалась над пляжами Калифорнии? Это не фантастика. В начале XIX века Российская империя всерьёз пыталась стать колониальной державой в Тихом океане. Почему же эти амбициозные проекты провалились? Форт-Росс: русская Калифорния. Самым известным проектом стало основание в 1812 году крепости Форт-Росс в 80 км от Сан-Франциско...

Русская Америка в первой половине XIX века зависела от вещи настолько будничной, что её легко не заметить за разговорами о дальних плаваниях и пушной торговле. Ново-Архангельску, главному городу российских колоний на Аляске, постоянно требовалась привозная мука. За обычным хлебом приходилось отправлять корабли в Калифорнию, договариваться с иностранными торговцами и прокладывать маршруты до Чили. Российско-американская компания получила императорскую привилегию в 1799 году, а в 1808-м её постоянным административным центром стал Ново-Архангельск на острове Ситка...