В основу сценария фильма легла одноименная повесть Шукшина «Калина красная». Произведение было написано по мотивам вполне реальных событий. Василий Макарович впечатлился историей одной из двоюродных сестер. Женщина переписывалась с заключенным, и они договорились встретиться после его освобождения. В честь двоюродной сестры он назвал и главную героиню – Люба Байкалова. Повесть же он решил назвать словами из песни, которую слышал в исполнении своей супруги. Сам сценарий был готов за две недели. Но при его утверждении на Мосфильме возникли сложности...

Выход на экраны страны фильма «Калина красная» стал настоящим событием, ведь в те времена принято было снимать фильмы о сталеварах, летчиках и покорителях целины, но никак не об уголовниках. Когда Шукшин с готовым сценарием фильма пришел к руководителю «Экспериментального творческого объединения Григорию Чухраю, тот сразу же сюжет забраковал. Но Шукшин был не из тех, кто привык сдаваться. Тем более, что повесть свою, по которой впоследствии был снят фильм, Шукшин писал, что называется, с натуры...