Представьте себе жаркий день. Асфальт плавится под солнцем, воздух дрожит над горизонтом. Вы смотрите вдаль и видите водную гладь, мерцающую, манящую прохладой. Делаете шаг, ещё один, но вода не приближается. Она исчезает, стоит лишь подойти поближе. Или, быть может, вы когда-нибудь видели, как в морозный день далёкий город словно парит в небе, перевернутый, причудливый, совсем не там, где ему положено быть? Это не волшебство. Это не усталость зрения. Это не обман разума. Это - мираж, великий иллюзионист природы, мастер оптического фокуса...

Мираж — это оптическая иллюзия, при которой человек видит несуществующие объекты. В пустыне такие эффекты особенно заметны: путешественникам нередко кажется, будто впереди простирается водная гладь, хотя на деле там лишь раскаленный песок. Причина появления миражей — преломление света в слоях воздуха с разной температурой и плотностью. В жаркой пустыне поверхность земли сильно нагревается, а прилегающий к ней слой воздуха становится горячим и менее плотным. Выше располагаются более холодные и плотные слои. Из‑за разницы показателей преломления световой луч, проходя через них, искривляется. Этот процесс называют рефракцией...