У невролога на приёме все же были? (Ну, какие ваши годы). Так вот там, если помните, по коленкам молоточком бьют – рефлексы проверяют. Если коленка на удар не отреагировала (нет рефлекса), это плохо, а если отреагировала ударом всей ноги доктору в челюсть – тоже нехорошо. Нужно, чтобы где-то посередине было. Мы это к чему, в общем. В английском языке это явление называется knee jerk, т.е. коленный рефлекс. Контролировать мы его не умеем, он сам по себе срабатывает. И благодаря этому автоматизму вся эта фраза перекочевала из медицинского английского в разговорно-бытовой...