Восьмилетняя Нина крутилась рядом с мамой, едва сдерживая любопытство. Когда Лариса вошла в квартиру с несколькими яркими пакетами в руках, девочка тут же бросилась к ней, сгорая от нетерпения. – Мам, что ты купила? – выпалила Нина, потянувшись к пакетам и начиная в них рыться. Она надеялась, что внутри прячется что‑то для неё – может, новая книжка с картинками или та самая кукла, на которую она недавно заглядывалась в магазине. Лариса тихонько рассмеялась, глядя на воодушевлённую дочку. Легко перехватив пакеты, она слегка отстранила Нину и подмигнула...

Артём с силой толкнул тяжелую подъездную дверь, впуская в темный холл морозную мглу ранних сумерек. Он вошёл в квартиру не как обычно — с грохотом, топотом и жизнерадостным криком, оглашающим всё жилпространство. Вместо этого раздался лишь тихий щелчок замка и приглушённый шаркающий шаг по коврику в прихожей. Веронике, стоявшей у плиты, где на сковороде шипел и румянился картофель, стало почему-то тревожно. Она замерла с половником в руке, вслушиваясь в непривычную, гнетущую тишину. Не было...