301 редирект - это ответ сервера "страница переехала навсегда, вот новый адрес". Браузер молча открывает новый адрес, а поисковик переносит на него то, что накопил старый: место в выдаче и вес внешних ссылок. Нужен он всякий раз, когда меняется адрес страницы, которую уже знают люди или поиск: при редизайне, смене домена, переходе на HTTPS, склейке дублей. Сама настройка занимает одну строку в конфиге сервера или пару полей в админке, и ошибаются в ней редко. Позиции теряют до этой строки и после неё...