Когда в 1958 году профессор Джеймс Ван Аллен установил на спутник «Эксплорер-1» простейший счетчик Гейгера, он ожидал увидеть обычный космический фон. Вместо этого прибор зашкалил, зафиксировав чудовищный уровень радиации — настолько мощный, что ученые сначала подумали о неисправности аппаратуры. Так человечество впервые узнало о существовании гигантских радиационных ловушек, опоясывающих Землю. Сегодня мы называем их поясами Ван Аллена, и вопрос о том, насколько безопасно через них пролетать, остается одним из самых острых в космонавтике...