Углерод наиболее распространенный элемент химической таблицы, строительный материал всех существ Земли и, вероятно, во всей Вселенной. В природе его обнаруживают на земле, океане и даже воздухе: процесс называется “углеродным циклом”: Углерод уникален среди всех элементов благодаря его способности создавать прочные цепи, соединенные атомами водорода. Эти углеводороды, добываемые естественным образом как ископаемое, зачастую используются как топливо. Небольшая, но важная часть используется как сырье нефтехимической промышленности, производящей полимеры, волокна, краски, пластмассы...

Когда мы задумываемся о жизни на других планетах, то обычно представляем жизнь такой, какой мы ее знаем, основанную на углероде, требующую воды, света и химических веществ в качестве источников энергии. В этом есть смысл в случае (довольно) похожей на Землю планеты, такой как Марс. Но как обстоит дело относительно других планетных тел, особенно тех, что находятся за пределами нашей Солнечной системы? Одна из распространенных версий из научной фантастики заключается в том, что углерод возможно заменить кремнием в качестве основного строительного элемента жизни...