Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

Зима, когда все останавливается и молчит. В нашей истории тоже всё остановилось. Сначала увидеть Красную площадь, а потом тьму. Главный герой Иван подпадает в плен к немцам. От родного края только семейная фотография и память. Вернуться домой, предложено пройти по заменированной дороге, кто выживет, тот вернется к своим... (страшная игра для фрицев), но вернувшись к своим, Ивана и его друга признают шпионами. Проходит 10 лет, в мире всё изменилось, война закончилась, а в лагере жизнь остановилась...