Петербург называют самым красивым городом России. Его строили в болотах, на островах, в условиях которые европейские инженеры считали невозможными. Рабочих пригоняли принудительно со всей страны. Многие не возвращались. За фасадами дворцов и каналов стоит история, которую в туристических путеводителях не пишут. Эту фразу знает каждый. Повторяют в путеводителях, в школьных учебниках, в художественных книгах. Называют цифры: 30 000 погибших, 50 000, а то и 100 000. Проблема одна: ни одна из этих цифр не подтверждена документами...

— Опять мёртвые, — сказал солдат, отворачиваясь. Он стоял на берегу Невы. Вода была мутной, грязной. На поверхности — бревна, щепки, человеческая рука. — Третьего за неделю, — ответил второй, сплёвывая. — А ты считай. Сюда согнали сорок тысяч. Сколько из них увидят осень? Вокруг чавкала грязь. Пахло болотом, сыростью и гнилью. Так начинался Петербург. 16 мая 1703 года на Заячьем острове в устье Невы Пётр I заложил крепость. На отвоёванной у шведов земле. На болоте. На костях. Он хотел построить «парадиз» — райский сад на севере...