Движение было связано с ощущением интеллигенцией потери своей связи с «народной мудростью», «народной правдой». С целью «сближения» с народом, его просвещения и революционной агитации непосредственно среди крестьянских масс революционеры-народники предприняли «хождение в народ». Одной из активных участниц «хождения в народ» была Вера Ивановна Засулич, в будущем народница-террористка, затем одна из первых российских социал-демократов, деятельница российского и международного социалистического движения...

Понятие и самый термин «народничество» имеют сложную историю. Термин «народник» иногда употреблялся еще в первой половине 1860-х годов, но тогда он не имел строго определенного смысла — так называли людей, демократически настроенных, просто сочувствующих народу. Конкретный смысл этот термин обрел в 1872—1873 гг., накануне массового «хождения в народ», когда сторонников пропаганды в народе (т. е. среди крестьян) стали называть «народниками» в отличие от «образованников», выступавших за пропаганду среди интеллигенции...