В Петербурге всего два обелиска являются монолитами – выточенными из целого куска камня: Александрийская колонна и Обелиск «Город-герой Ленинград» на площади Восстания.

Тень «Чёрного обелиска» — монументального символа смерти и тщеславия — накрывает собой всю Германию 1920-х годов. Но в этой тени Эрих Мария Ремарк помещает не монолитную фигуру, а человека, рассыпавшегося на множество осколков. Людвиг Бодмер, главный герой романа, — это не просто личность, а целая коллекция личностей, калейдоскоп жизней, собранных в одном теле. Его история — это не рассказ о том, как остаться целым в рушащемся мире, а шокирующее и парадоксально обнадёживающее руководство о том, как выжить, позволив себе расколоться...