В НАЧАЛО Старый доктор распорядился срочно готовить операционную. Маруся казалось была спокойна. Но это только казалось. На самом деле, она представить не могла, с чего всё начнёт. - Доктор, миленький, не отходите от меня! Подсказывайте… - просила она старого доктора, а тот и стоять уже не мог. Нашли высокий стул, принесли в операционную, усадили его, чтобы наблюдал. Доктор успокаивает Марусю, а сам думает, что помощник он совсем никакой. Хоть и высоко сидит, да ничего не видит. Катаракта старая уже, что в очках, что без очков, всё равно ничего не видно...

Она пряталась по углам, потому что знала: мать оттаскает за косы. Велит сидеть в студеном подвале, не даст ничего, кроме краюхи хлеба. Кондратьевна была лютая женщина! Все в Калинковской слободе побаивались ее, не говоря уже о дочери. Вот Матрёна и пряталась. А в глубине души робко расцветала надежда: а вдруг случится чудо? И сам государь-батюшка спасёт ее от худой доли? Отец Матрёны умер внезапно: пришел после извоза, упал на лавку, да так больше и не встал. Кондратьевна рыдала над телом на все лады...