ОТРИЦАНИЕ, или отказ, или простое «нет»: именно его стоит искать, когда рука зависла над «е» и «и». Помните школьное «не знаю», но «ни за что не скажу»? Частицы похожи, а работа у них разная: одна отрицает, другая часто усиливает уже готовое отрицание. Но есть ловушка. Иногда обе буквы подходят, только смысл получается разный. Поэтому начнём не с зубрёжки, а с вопроса: что именно вы хотите сказать? Возьмём обычную фразу: «Я не прочитал письмо». Здесь «не» сообщает, что действие не состоялось. Уберите частицу, и получится противоположное: «Я прочитал письмо»...

Почему верно писать НИ жив НИ мёртв, НИ рыба НИ мясо? Что нужно учитывать, чтобы не ошибиться в написании сочетаний типа как ни крути или остаться ни с чем? Рассмотрим случаи употребления частицы НИ. В первую очередь вспомним, что при образовании отрицательного местоимения без предлога частица ни становится приставкой: никто́, никого́ (ни у кого́); ничто́, ничего́ (ни до чего́); никако́й, никако́го (ни у како́го); ниче́й, ничьего́ (ни у чьего́) и т. д. То же касается и отрицательных местоименных наречий: ниотку́да, ника́к, никогда́, нигде́, никуда́, ничу́ть...