Зовут меня Иван. Путешествовал я по диким краям нашей необъятной родины автостопом. Я стоял на вершине холма, прикрыв ладонью глаза от низкого вечернего солнца. Впереди — зелёные хребты Алтая, как складки старого покрывала. Воздух густой, тёплый, пахнет высохшей полынью, свежим навозом из коровников и ещё чем-то копчёным — будто кто-то внизу топит печь на смолистой сосне. Слева разложилась деревня: покосившиеся заборы, крыши, у кого шифер, у кого дощатые, покрашенные в синий, зелёный — по местной моде...

В старадавнюю пору, на руси жила-была девушка. Звали её Алёна, а ласково отец называл Алёнушкой. Мать их, Евдокия, минувшей весной слегла с тяжкою хворью — сухоткою, и не прошло месяца, как отошла в мир иной. Отец, Иван Трофимыч, после смерти жены пригорюнился и вскоре отправился на заработки, дом-то ещё недостроенный стоял, а жить надобно. Остались Алёнушка да братец Иванушка сиротами на попечении купца Фёдора Лукича. Купец этот был добр, но строг и к труду охоч, а потому и слуг держал много, да и подёнщиков нанимал из окрестных деревень, в поле работать да хлеба убирать...