Парадные портреты Екатерины II веками создавали образ высокой царственной красавицы. Современники называли её «Северной Семирамидой». Ее даже сравнивали с Клеопатрой. Однако дневники дипломатов и мемуары художников говорят, что тот, кто видел императрицу вблизи, нередко поражался несоответствию легенды и реальности. Главным сюрпризом оказывался рост. Французская художница Элизабет Виже-Лебрен, прибывшая писать портрет, ожидала исполинскую фигуру «по славе», но обнаружила женщину «очень маленького роста» — всего около 157–158 сантиметров...

Фаворитизм при дворе Екатерины II принято сводить к скандальным анекдотам. Но за каждым именем из списка её приближённых стоят реальные государственные проекты, войны и реформы. Как это работало на практике? Почему императрица, которая читала Вольтера и переписывалась с Дидро, годами держала при себе мужчин, чьё влияние на политику порой превышало влияние Сената? Ответ проще и сложнее, чем кажется. Фаворитизм при Екатерине II не был слабостью. Это был инструмент управления. Система, а не каприз Екатерина пришла к власти в 1762 году через дворцовый переворот...