Часть первая. Возвращение (рассказ Алексея) Деревня наша называется Щельяюр. Стоит на холме, в полусотне вёрст от Усть-Цильмы. В конце сентября мы с Коляном — Николай Соколов, царствие ему небесное, хотя не знаю, какое там царствие для тех, кто шагнул в ту стену — ушли на охоту в избу старика Матвея Гавриловича. Хозяин умер в начале лета, восьмидесяти трёх лет от роду. Избу он держал в порядке — нары, печь-столбянка, запас дров. Местные говорили: «Матвей и на том свете не бросит своё, он завещал её для проходящих»...

В самой чаще древнего леса, где стволы деревьев сплетались в кружево вековых тайн, а воздух дрожал от шепота невидимых духов, жил могучий Лесной Царь. Борода его была сплетена из серебристого мха, глаза сверкали, как два изумруда, а плащ, сотканный из лунной паутины, переливался всеми оттенками ночи. Он правил своим царством мудро: дубы склоняли перед ним ветви, реки замедляли течение, чтобы услышать его приказы, а звери приходили к нему за советом.  Но однажды в лес пришла беда.  Утром Лесной Царь проснулся от тревожного шепота листьев...