Пётр I разрешил российскому монарху самому выбирать наследника. Но умер, не оставив оформленного назначения преемника. Закон, который должен был укрепить власть государя, в январе 1725 года поставил страну перед вопросом: кто теперь вправе занять престол? Ответ дали не только родословные. Решающее значение получили придворные связи, доступ к императорским покоям и поддержка гвардии. Так началась эпоха, в которой законная власть регулярно зависела от того, кто первым сумеет привести солдат к дворцу...

Пётр I умер в январе 1725 года, не успев назвать преемника. Вокруг дворца сразу столкнулись сторонники разных кандидатов, а формального правила, которое автоматически снимало спор, уже не существовало. Решение приняли не только сановники. Вооружённые гвардейцы показали, что отныне близость к престолу можно обеспечить строем у дворцовых дверей. Главным соперником Екатерины был внук Петра — юный Пётр Алексеевич. За него выступали представители старой знати, считавшие мужскую линию Романовых естественным продолжением династии...