25. Зато мысли, мысли никуда не исчезали. Они крутились, раскручивая память в обратном направлении. Воспоминания накатывали вспышками, вместе с болью, то ли от нее, то ли от собственной яркости, становясь кристально чистыми. Шесть отрядов. Я вспомнил. Вспомнил. Мы работали вместе. Именно вшестером. За несколько недель, если верить отчету Кайдена, до смерти Цапель. Зачищали старое урочище в болотах, которое вдруг стало вести себя нетипично. Там пропало несколько людей, зато, почему-то, из затхлой воды болот стала подниматься всевозможная болотная нечисть, словно ее что-то оттуда гнало...

Деревня, затерянная в лесах тайги, располагалась на склоне горы. Тайга подступала к ней близко, но не враждебно — скорее бережно обнимая, скрывая от глаз посторонних. Сверху деревня была похожа на разбросанные в беспорядке камни среди густых полей и лесных островков. Меж избами вились узкие, утоптанные тропки, кое-где переходившие в тропы шире, истоптанные людьми и телегами. Над деревней возвышались горы, их вершины покрывал вечный снег, который блестел на солнце, отчего пейзаж казался картиной, нарисованной старым художником: спокойной, мудрой, вне времени...