Попробуйте спросить любого знакомого: кто построил русский флот? Ответ будет один: Пётр I. И вот тут начинается самое интересное. Царь действительно работал на верфях. Держал в руках топор, знал, как ложится обшивка на шпангоут. Но между «лично махать топором» и «создать флот из ничего» лежит огромная дистанция. За кораблями Петра стояли конкретные люди, и большинство из них мы не помним по именам. Когда в 1696 году началось строительство Азовского флота в Воронеже, Россия не имела ни традиции морского кораблестроения, ни мастеров, способных заложить боевой корабль...

В 1913 году британский историк флота Роджер Чарльз Андерсон, один из основателей Общества морских исследований, а в будущем — сооснователь Национального морского музея в Гринвиче, опубликовал в журнале The Mariner's Mirror короткую заметку под названием «Большие корабли в истории». Три страницы. Перечень размерений, дат и тоннажей. Но за этим перечнем стоял вовсе не музейный каталог. За ним стояла четырёхвековая гонка — дорогостоящая и часто гибельная, — в которой европейские монархии пытались построить корабль больше, чем у соседа...