Пётр I разрешил российскому монарху самому выбирать наследника. Но умер, не оставив оформленного назначения преемника. Закон, который должен был укрепить власть государя, в январе 1725 года поставил страну перед вопросом: кто теперь вправе занять престол? Ответ дали не только родословные. Решающее значение получили придворные связи, доступ к императорским покоям и поддержка гвардии. Так началась эпоха, в которой законная власть регулярно зависела от того, кто первым сумеет привести солдат к дворцу...

Кучками толпятся во дворце сенаторы, генералы, всех коллегий чины, гвардии и морские офицеры. Не решаются присесть, стоят, бросая друг на друга подозрительные взгляды. Что день грядущий готовит, кто сядет на престол, где сам завтра будешь? Лихорадочно проигрывают в уме варианты и комбинации. Что и говорить, нелегкое дело быть царедворцем... Его императорское величество Пётр Великий, лежав в болезни в Зимнем своём доме, в верхнем апартаменте, 28 января 1725 года преставился от сего мира в своей конторке»...