Пётр I разрешил российскому монарху самому выбирать наследника. Но умер, не оставив оформленного назначения преемника. Закон, который должен был укрепить власть государя, в январе 1725 года поставил страну перед вопросом: кто теперь вправе занять престол? Ответ дали не только родословные. Решающее значение получили придворные связи, доступ к императорским покоям и поддержка гвардии. Так началась эпоха, в которой законная власть регулярно зависела от того, кто первым сумеет привести солдат к дворцу...

В 1722 году Пётр I изменил порядок передачи верховной власти. Отныне судьбу престола должен был решать выбор самого государя. Но когда император умер, подтверждённого и общепризнанного назначения преемника не оказалось. Реформа, призванная подчинить будущее державы воле монарха, оставила двор перед вопросом: кто вправе истолковать эту волю, если она не выражена ясно? Указ о престолонаследии был издан 5 февраля 1722 года. Его главная особенность состояла в том, что прежняя последовательность наследования больше не считалась безусловной...