Манифест 19 февраля 1861 года принято описывать как освобождение. Но за словом «воля» стояла финансовая операция, одна из крупнейших в истории Российской империи: 22,5 миллиона помещичьих крестьян должны были выкупить землю, на которой жили, по ценам, назначенным не рынком, а государством...

19 февраля 1861 года по старому стилю, или 3 марта по новому, Александр II подписал манифест и пакет из 17 законодательных актов, отменявших крепостную зависимость. Для миллионов помещичьих крестьян это означало важнейший перелом: помещик больше не обладал личной властью над ними, а крестьяне получили личную свободу и право распоряжаться имуществом. Но юридическая свобода и экономическая самостоятельность оказались разными вещами. Крестьянин перестал быть крепостным, однако не стал в тот же день независимым собственником земли...