Смерть Ивана IV Грозного в марте 1584 года, казалось бы, открыла дорогу его самому хитрому и властолюбивому сподвижнику. В нашей исторической памяти укоренился миф: на смену тирану пришел серый кардинал Борис Годунов, который немедленно и уверенно взял бразды правления в свои руки при слабоумном царе Фёдоре. Но что, если эта картина — лишь удобное упрощение? Что, если в реальности страна погрузилась в такой хаос, что будущее России висело на волоске, а сам Годунов был так слаб, что готовил побег...

После смерти Ивана IV царский и великокняжеский престол унаследовал его сын Федор Иванович. Старший сын Ивана IV Иван Иванович, бывший первоначально наследником престола, умер в 1581 г. Хотя было заявлено, что старший царевич, всюду и везде сопровождавший своего отца, умер от болезни, ходили упорные слухи, что легко впадающий в ярость грозный царь в ссоре ударил сына в голову жезлом, и от этой раны Иван Иванович и умер. Доказательств этим слухам, хотя и очень стойким, однако, и поныне нет. Федор Иванович был полной противоположностью своему наводившему на всех ужас отцу...