Царское Село. Кабинет императрицы. Камердинер находит Екатерину II без сознания — в комнате рядом со спальней, куда она пошла одна. Это была ночь 17 ноября 1796 года. Шестьдесят семь лет, тридцать четыре года власти, вся Европа в её переписке — и вот она лежит на полу, и пульс теряется с каждым часом. Врачи бессильны. Никто не решается позвать наследника: Павел ждал тридцать четыре года — и ещё тридцать шесть часов подождёт. Екатерина II умирает, не приходя в сознание. Страна узнаёт новость к вечеру — и первое, что делает её сын, становится символом всего, что будет дальше...

Его четырнадцатилетнюю дочь приглашали в Россию. Там она могла стать женой наследника огромной империи. Для правителя небольшого немецкого княжества это выглядело невероятной удачей. Но Христиан Август Ангальт-Цербстский не спешил радоваться. Он понимал: Софии придётся заплатить за этот брак слишком высокую цену. Отец будущей Екатерины II происходил из древнего Асканийского дома. Знатное имя не делало его богатым. Ангальт-Цербст был маленьким княжеством, которое не могло соперничать с Пруссией, Австрией или Россией...