Потому что генерал-лейтенант был заместителем главнокомандующего, а генерал-майор лишь командиром соединения Изначально воинские звания обозначали круг обязанностей, возложенных на того или иного командира. Кто отвечал за весь флот, называли генерал-адмиралом (от лат. generalis — «главный» и арабского em-r al bahr — «князь моря»), а командир полка — полковник. Майор (от лат. major — «больший») отвечал за батальон, капитан (от лат. caput — «голова») — за роту. Лейтенант (от франц. lieutenant — «заместитель») был его помощником...

Один из подписчиков прислал интересный анекдот про майора, он ниже: ** Лейтенанта не считают офицером, также как полковники майора не считают старшим офицером, на эту тему есть анекдот: Получил капитан звание майора и по этому случаю со своим коллегой подполковником решили отметить это и с гордостью говорит ему, что стал старшим офицером и т.д и т.п. Подполковник ему говорит, что ты еще не старший офицер и начали отмечать, при этом выпили много алкоголя и соответственно их пьяных спалил полкан. После разбирательства опустил их на одно звание и майор стал капитаном, а подполковник - майором...