Анатолий Папанов начал играть в театре ещё до Великой Отечественной войны, но был вынужден прервать карьеру и уйти на фронт. Получив серьёзное ранение и инвалидность, он, несмотря ни на что, вернулся в профессию...

Анатолий Папанов родился 31 октября 1922 года в Вязьме Смоленской губернии. Когда мальчику исполнилось восемь лет, родители переехали в столицу. Папанов вспоминал, что в школе учился «плохо, читал мало», а кино и театр очень любил. Часто ходил в клуб «Каучук», где работала любительская театральная студия. Папанова призвали в армию в 1940 году. Когда началась война, подразделение, где служил Папанов, перебросили на 2-й Юго-Западный фронт защищать Харьков. Зимой 1941 года Папанов попал под вражескую бомардировку...