Если коротко: a и an — не два разных артикля, а две формы одного и того же неопределённого артикля. Исторически более полной формой было an, родственное числительному one — «один». Перед согласным звуком конечный n со временем исчез, а перед гласным сохранился: a book, но an apple. В древнеанглийском отдельного неопределённого артикля ещё не было. Его роль постепенно стало выполнять слово ān, означавшее «один». Оно было родственно современному английскому one, а также немецкому ein, нидерландскому een и другим германским словам со значением «один»...