Каторга — одно из тех явлений в российской истории, которое вызывает одновременно ужас и любопытство. Как сложилось, что целые поколения людей отправлялись в суровые условия Сибири на каторжные работы? Что скрывается за этим понятием — просто наказание или попытка государства управлять своим населением через страх и принуждение? Каторга была не только местом для наказания уголовных преступников, но и инструментом подавления политических оппонентов, местом, где выковывались характеры и ломались судьбы...

Греческое слово katergon означало большое гребное судно с тройным рядом вёсел. Позднее такое судно стали называть галерой. В древнерусском языке существовало много названий кораблей: «струги», «ладьи», «учаны», «челны». В Новгородской грамоте упоминаются лодки, поромы и катарги. В «Русской летописи» Никонова списка читаем: «Бояре взем царицю, и благородных девиц, и младных жен, многих отпустиша в кораблях и катаргах во островы» («Бояре взяли царицу, и благородных девиц, и молодых жён, многих отправили на кораблях и судах на острова»)...