В Нижний Новгород предводитель лихих людей, к которому обратился Терентий Степаныч, послал двоих доверенных людей – опытного Ермолая и молодого парня Федьку, который прежде был на побегушках в одной усадьбе, да удрал после того, как обрюхатил барскую служанку. Его, как узнали об этом, хотели на ней женить, так он в бега подался, – девка была страшна, что смертный грех, а связался он с ней по пьяной лавочке. Вот и прибился к лихим людям. А куда ему, беглому крепостному, еще деваться? Другой бы на его месте на Дон пошел, к вольным казакам, да у Федьки разумения на то не хватило...