Осенью к дому отставного полковника подъехали две телеги с сундуками и коляска. Из коляски вышла его новая жена, вдова уездного судьи, а за ней трое детей: две девочки-подростка и мальчик лет восьми. На крыльце их встречали полковник и его собственные дети — двое сыновей, двенадцати и пятнадцати лет, в одинаковых гимназических куртках. Дети стояли друг напротив друга и молчали. Каждый думал об одном и том же: «Это теперь мой брат? Моя сестра? И кто теперь будет главным в доме?» Такие сцены в XIX веке были совсем не редкостью...