Прибыв в штаб 8-й бригады, полковник Стрельников получил там несколько обескураживающую информацию и оттуда отправился прямиком, как ему подсказали, в Кривую Балку, где находился Особый отдел 4-й партизанской бригады, который работал совместно с 1-й оперативной группой, созданной ещё год назад для более самостоятельных действий в тылу советских войск и на освобождённых территориях. Машина затормозила возле упавшей изгороди, за которой виднелся густой яблоневый сад, сильно израненный танками и снарядами...